Bits

Lot van Polar Star hangt af van zeldzame diode

De Polar Star van de United States Coast Guard is slechts een van de twee ijsbrekers van de Verenigde Staten die in de poolgebieden kunnen varen. Het schip is 45 jaar oud en tijdens de laatste poolmissie liet die leeftijd zich voelen. Een diode in de ac/dc-gelijkrichter had zichzelf opgeblazen en moest vervangen worden. De ploeg van de Polar Star heeft nog enkele tientallen exemplaren in een doos met reserveonderdelen, maar als die op is, kan het schip niet meer varen: het gaat om een diode met unieke specificaties die niet meer wordt gemaakt. De Polar Star zal nog even moeten volhouden, want de volgende ijsbreker wordt pas tegen 2024 verwacht.

Apple AirTags gekraakt

De AirTags zijn Bluetooth-trackers van Apple, waarmee je verloren bezittingen kunt terugvinden. Het heeft niet lang geduurd voor enkele enthousiastelingen het apparaatje opendeden en probeerden om de chip erin te hacken. Colin O’Flynn identificeerde de verschillende testpunten op het printplaatje. En Thomas Roth bouwde daarop voort om de firmware aan te passen. Zo is hij erin geslaagd om de microcontroller te herprogrammeren zodat die een eigen gekozen URL toont. Dat deed hij uiteraard met een rickrollvideo. De debugpoort van de nRF52832 had wel een bescherming ingebouwd, maar die kon hij omzeilen door de voeding van de chip met een precieze timing even te onderbreken.

De Apple AirTag (bron: Colin O’Flynn, CC-BY-4.0)

Linux op Mars

De Perseverance-rover van de NASA die onlangs op Mars landde, heeft een unicum: de helikopterdrone Ingenuity die mee aan boord was, draait als besturingssysteem Linux. De Mars-rover zelf draait een propriëtair besturingssysteem, namelijk VxWorks van Wind River. NASA heeft het hele framework voor de drone enkele jaren geleden al opensource gemaakt: het heet F´ (F Prime). Het is de eerste keer dat Linux op Mars draait. Overigens is de drone volledig uit commercieel beschikbare onderdelen gebouwd, inclusief de Qualcomm Snapdragon 801-processor, een chip die voor smartphones is ontworpen. Het was ooit het hart van de Samsung Galaxy S5 en de OnePlus One. De missie van Ingenuity is om aan te tonen dat het mogelijk is met commerciële hardware en opensource software op Mars te vliegen. Het is trouwens ook de eerste keer dat er sowieso een drone op een ander hemellichaam dan de aarde vliegt…

Conceptfoto van de Mars-rover Perseverance en de drone Ingenuity. (bron: NASA/JPL-Caltech)

Woorden die zijn ontstaan door slechte overhang

In de typografie bestaat er zoiets als overhang (in het Engels kerning): sommige combinaties van letters worden dichter tegen elkaar geplaatst. Daardoor is de tekst beter te lezen omdat er geen opvallende witruimtes tussen zijn. Zo is er tussen hoofdletters V en A (VA) zonder overhang een onnatuurlijke lege ruimte tussen de schuine lijnen van de V en de A. Maar als je letters té dicht tegen elkaar plaatst, kun je ze verkeerd lezen. Berucht is de combinatie van rn, die bij een slechte overhang als de letter m kan worden gelezen. David Friedman vond in 2008 zelfs een term voor dit probleem uit: keming. Minder bekend is dat er zelfs woorden zijn ontstaan door een slechte overhang. Zenith is zo’n woord. Het is een transcriptie van het Arabische samt, waarbij de m werd gelezen als ni (de punt op de i werd niet geschreven) en zo via het Latijn in het Frans werd overgenomen als zénith.

http://www.ironicsans.com/2008/02/idea_a_new_typography_term.html

Papers zonder code

Een AI-onderzoeker klaagde op de subreddit r/MachineLearning dat hij de resultaten van een paper in machine learning niet kon reproduceren. Hij vroeg of er een lijst van zulke papers was, en kreeg het antwoord “Easier to compile a list of reproducible ones…” Anderen hadden gelijkaardige ervaringen met andere papers. De volgende dag creëerde de onderzoeker, die overigens anoniem wil blijven, de website Papers Without Code met als doel om een lijst bij te houden van papers in machine learning die niet te implementeren zijn. Iedereen die vruchteloos geprobeerd heeft om de resultaten van een paper te reproduceren, kan een formulier op de website invullen. De auteurs van de paper krijgen dan de kans om te antwoorden.

https://www.paperswithoutcode.com

Game in een lettertype

Het lettertypeformaat OpenType heeft een obscure eigenschap: het ondersteunt eenvoudige scripts, bijvoorbeeld voor complexe tekens, zoals het Arabisch of Thais. Michael Mulet heeft dit uitgebuit en een volledig game in een lettertype geschreven. Het resultaat, dat hij Fontemon doopte, speel je door gewoon letters in te typen met als lettertype fontemon.otf. Fontemon is eigenlijk gewoon één grote toestandsmachine, en bij elke letter die je intypt, gaat die over naar een volgende toestand afhankelijk van de letter die je intypt. Je speelt het game in je webbrowser, tekstverwerker, ontwikkelomgeving, … En als je het game verliest, druk je gewoon op backspace om op je stappen terug te keren. Maar het leukste van al? Je kunt nu overal gamen zonder dat iemand het doorheeft.

Speel Fontemon in je webbrowser of tekstverwerker.

Raspberry Pi’s in een 19-inch rack

Het Nederlandse bedrijf MyElectronics zocht enkele jaren geleden naar rack mounts voor Raspberry Pi’s, maar ze vonden er geen bruikbare. Toen hebben ze besloten om die zelf maar te maken. Ondertussen verkopen ze diverse modellen met plaats voor 1 tot 16 Raspberry Pi’s. In de nieuwste 2U en 3U modellen is elke Raspberry Pi vanaf de voorkant verwijderbaar, te vergelijken met hoe je harde schijven uit een nas haalt. Zo kun je bij een probleem eenvoudig één Raspberry Pi verwijderen of vervangen terwijl de rest blijft verderwerken. Er is ook nog ruimte voor de PoE HAT bij elke Raspberry Pi. Het 3U-model biedt daarenboven nog plaats voor een 2,5-inch ssd en grote drukknop bij elke Raspberry Pi.

Het 3U rackmount van MyElectronics biedt plaats voor 16 Raspberry Pi’s.

The Guardian noemt theorema van Bayes obscuur

In de Britse krant The Guardian schreef wetenschapsjournalist Tom Chivers een interessant artikel over de betrouwbaarheid van COVID-tests. Daarin legde hij het theorema van Bayes uit, dat het verband tussen a priori en a posteriori kansen legt. Maar de titel van het artikel was wat ongelukkig gekozen: “The obscure maths theorem that governs the reliability of Covid testing”. Chivers wilde zijn verhaal ook wat persoonlijker maken door Bayes als een “18th-century cleric” te beschrijven. Iemand liet daarop de opmerking vallen: “Calling Bayes theorem the obscure work of an 18th-century cleric is a bit like calling Darwin’s theory the obscure work of a 19th century naval officer.” Wetenschaps- en wiskundepopularisering is inderdaad een dunne lijn bewandelen…