Open source appliances: Turnkey Linux of Bitnami?

Een appliance is een kant-en-klare virtuele machine met bepaalde vooraf geïnstalleerde applicaties. Zo kun je meteen aan de slag en verlies je geen tijd door complexe installatieprocedures. Voor open source appliances kun je terecht bij Turnkey Linux of Bitnami. Maar welke van die twee is eigenlijk de beste keuze?

Appliances zijn erg populair om serverapplicaties te testen. De installatie en configuratie van dergelijke applicaties is vaak tijdrovend, vooral voor onervaren gebruikers. Dat zie je misschien nog het beste bij webapplicaties, zoals Mediawiki. Daarvoor moet je een LAMP-stack installeren (Apache, PHP en MySQL) én de verschillende componenten correct configureren. Installeer je Mediawiki via je package manager, dan neemt je distributie het grootste deel van dat werk op zich. Maar slechts weinig distributies bevatten de allernieuwste versies van populaire webapplicaties. Wil je die tóch eens testen zonder een tijdrovende, manuele installatieprocedure? Download dan een appliance met die applicatie en je bent meteen vertrokken!

Het aanbod

Turnkey Linux biedt een honderdtal appliances aan en bij Bitnami vind je er ongeveer 150. Voor het volledige overzicht surf je naar www.turnkeylinux.org/all respectievelijk bitnami.com/stacks. Bij beide projecten zijn de appliances verder onderverdeeld in tientallen categorieën. Gelukkig is er een zoekfunctie om snel een bepaalde applicatie te vinden. Uiteraard bestaat veel overlap in het aanbod, maar voor sommige applicaties heb je geen keuze Zo vind je Mediawiki enkel in Bitnami en Samba of OpenVPN enkel in Turnkey Linux. Het is wel jammer dat Turnkey Linux eigen versienummers gebruikt voor hun appliances. Daardoor is het erg onduidelijk welke applicatieversie je nu eigenlijk krijgt. Zo is de laatste WordPress-versie bij Turnkey 14.1, uitgebracht in april 2016 en volgens de changelog gebaseerd op de “latest upstream version”. Na installatie bleek dit versie 4.4.2 te zijn. Dat is weliswaar een oudere versie, maar wel nog steeds ondersteund én voorzien van de laatste beveiligingsupdates.

Wat dat betreft, doet Bitnami het beter door het oorspronkelijke versienummer gewoon te vermelden. Voor WordPress bevat Bitnami bijvoorbeeld versie 4.7.2, de laatste stabiele versie op het ogenblik van schrijven. Bovendien biedt Bitnami van een aantal appliances verschillende versies aan, bijvoorbeeld Tomcat versies 7, 8 en 9. Dat is wel handig als je een specifieke Tomcat-versie nodig omwille van compatibiliteitsproblemen. Erg leuk is ook dat gebruikers bij Bitnami mogen stemmen op hun favoriete applicaties die nog niet beschikbaar zijn. De resultaten van die stemming vind je op bitnami.com/wishlist en geven een idee van welke nieuwe appliances je mag verwachten!

Installatiemethodes

Zowel Turnkey Linux als Bitnami bieden verschillende installatiemethodes aan voor de appliances. De eenvoudigste methode voor Turnkey Linux is een virtuele machine in ova- of vmdk-formaat. Die importeer en start je in Virtualbox of VMware. Gebruik je een ander virtualisatiepakket of wil je de appliance op een aparte machine installeren? Download dan het live cd/usb-image om de installer te starten. Voor wie containers verkiest boven virtualisatie zijn ook Docker-images beschikbaar. Een leuke optie om meerdere appliances te draaien, is TurnKey LXC LinuX Containers appliance. Dit is een virtuele machine waarin je andere Turnkey appliances als container start. Tot slot biedt Turnkey Linux nog de optie om appliances in de cloud te draaien via Amazon EC2. Dat is uiteraard niet gratis en dus minder geschikt om even snel een applicatie te testen.

Ook qua installatiemogelijkheden heeft Bitnami een streepje voor. Voor elke appliance zijn maar liefst vier opties: native installers, virtuele machines, containers of cloud services. Met een native installer installeer je een applicatie en alle afhankelijkheden rechtstreeks in jouw Linux-distributie. Dat is vergelijkbaar met bijvoorbeeld Ubuntu’s snap packages. Native installers zijn er trouwens ook voor Windows en Mac OS X. Verder biedt Bitnami ova- en vmdk-bestanden en Docker-containers aan. Naast Amazon EC2 ondersteunt Bitnami nog een vijftal andere cloud providers, zoals Google en Microsoft. Tot slot kun je van elke appliance een live demo starten in je browser. Daarvoor heb je enkel een (gratis) Bitnami-account en enkele minuten geduld nodig. Er wordt dan voor jou een nieuw Amazon EC2-instance aangemaakt met een appliance naar keuze. Die blijft één uur beschikbaar: genoeg tijd dus voor een snelle test om te beoordelen of je het wilt downloaden en verder uitproberen of niet.

Snel aan de slag

Gebruiksgemak is dé belangrijkste reden om voor een appliance te kiezen in plaats van een traditionele applicatie. Daarom is het erg belangrijk dat dit goed in orde is. Voor dit artikel gingen we aan de slag met virtuele machines op basis van ova-bestanden. Installeer dus VirtualBox -indien je dat nog niet gedaan had- en dubbelklik op een ova-bestand om het te importeren. Vervolgens boot je de virtuele machine en doorloop je het initiële setupscript. Turnkey Linux vraagt je bijvoorbeeld om een root-wachtwoord te kiezen, back-ups te configureren en jouw e-mailadres in te stellen. Dat laatste is handig om op de hoogte te blijven van eventuele problemen in jouw appliance. Enkele minuten later is je appliance klaar en krijg je een console te zien met de ip-adressen en poortnummers van alle services die het appliance bevat. Via dit menu zet je de virtuele machine ook uit. Eén of meerdere webinterfaces helpen je nu verder met de configuratie van de applicatie in kwestie. Makkelijker kan haast niet! 

Het is erg mooi dat de back-up functionaliteit standaard aanwezig is in elke appliance. Zo kun je met een minimum aan configuratie de data van een appliance back-uppen naar bijvoorbeeld een NAS of Amazon S3 en achteraf herstellen in een andere appliance. Op www.turnkeylinux.org/docs/tklbam lees je meer over die functionaliteit.

Bitnami appliances zijn even eenvoudig op te zetten, maar bieden toch iets minder functionaliteit. Zo is standaard geen mailserver geconfigureerd en ontbreekt ook de back-up functionaliteit. Je bent bij Bitnami dus aangewezen op ingebouwde export- of back-uptools van de gekozen applicatie. Helaas bevatten niet alle applicaties dergelijke functionaliteit: soms moet je dus zélf nog een methode uitdokteren om je appliance te back-uppen. Bitnami toont ook geen consolemenu zoals Turnkey Linux: enige kennis van de commandline is dus wel mooi meegenomen.

Beveiliging

Qua beveiliging bestaan ook enkele opmerkelijke verschillen tussen beide oplossingen. Turnkey Linux is gebaseerd op Debian 8 en krijgt elke dag automatisch de laatste security updates. Bitnami, gebaseerd op Ubuntu 14.04 LTS, moet je manueel updaten via apt-get. In Bitnami is de firewall dan wel weer standaard actief en in Turnkey Linux niet.

Een nadeel in beide oplossingen is dat je met apt-get enkel updates voor het besturingssysteem zelf installeert. De eigenlijke applicaties zijn meestal niet via de package manager geïnstalleerd, omdat die zelden de laatste versie bevatten. De laatste security updates voor de applicaties krijg je dus enkel door updates te installeren vanuit de applicatie zelf (bijvoorbeeld in WordPress) of door een nieuwe appliance te installeren en je data te migreren van je oude appliance. In sommige gevallen is dat een omslachtige procedure.

Conclusie

Wil je een bepaalde webapplicatie testen, maar kijk je op tegen de installatieprocedure? Dan moet je zeker de appliances van Turnkey Linux of Bitnami eens proberen! Bitnami bevat een groter aanbod en recentere versies van appliances. Turnkey Linux heeft de virtuele machines dan weer net wat beter geconfigureerd met automatische updates, e-mail alerts en back-ups.

Voor een eenvoudige test zijn het allebei prima oplossingen. Wil je de appliance nadien ook écht gaan gebruiken? Dat kan zeker, maar zoek dan eerst goed uit hoeveel tijd (of geld) het kost om het appliance up-to-date te houden, te back-uppen of in de cloud te draaien. Zo kom je nadien niet voor verrassingen te staan.